Wäre eine Massenmanipulation und -mobilisierung wie in der NS-Zeit noch möglich? Ein Lehrer ist davon überzeugt und beginnt ein ungewöhnliches und gefährliches Experiment mit seiner Schülerschaft. Eine Zusammenfassung.
Ben Ross, Lehrer an einer Highschool, beginnt ein Experiment in seiner Klasse, die nicht glauben will, dass Massenbewegungen wie zur Nazizeit immer noch möglich wären. Er startet das Projekt "Die Welle", das zwar keinen inhaltlichen Grundsätzen folgt, jedoch gewisse Regeln vorschreibt.
Die Schülerinnen und Schüler tauchen immer mehr in das System ein, verinnerlichen die aufgestellten Regeln und hinterfragen immer weniger. Die Lage erreicht ihren Höhepunkt, als ein jüdischer Schüler Gewalt erfährt, weil er sich der Bewegung nicht angeschlossen hat. Der Lehrer beendet das mittlerweile gefährlich gewordene Projekt und hält der Klasse den Spiegel vor. Die Schülerinnen und Schüler begreifen schockiert, wie manipulierbar sie selbst sind.
Der Roman, der 1981 erschien, basiert auf dem Drehbuch des gleichnamigen Films aus dem Jahr 1981, das wiederum auf dem Experiment "The Third Wave" basiert, das tatsächlich ein Lehrer an einer Highschool mit seinen Schülerinnen und Schülern 1967 durchgeführt hat und über das 1972 ein Bericht erschien.
Ein weiterer Film entstand 2008 und basiert auf Morton Rhues Roman. Regie führte Dennis Gansel.
Or Matias schuf auf Grund des Berichts von Ron Jones ein Musical mit dem Titel The Wave, das am 2021 am Landestheater Linz uraufgeführt wurde. Theateraufführungen, die auf dem Roman von Rhue beruhen inszenierten beispielsweise das Theater Aalen, das Theater Akzent in Wien (in Englisch), das 10er-Werkstatt-Theater Wien und das Volkstheater unter der Leitung des european groupetheaters.
In der Verfilmung von 2008 spielte Jürgen Vogel die Hauptrolle des Lehrers. Frederik Lau, Jennifer Ulrich, Christiane Paul, Elyas M'Barek und Tim Oliver Schultz waren unter anderem als Mitglieder der Schülerschaft zu sehen.
